Линейная тактика морского боя, основанная на артиллерийской дуэли между двумя кильватерными колоннами кораблей, возникла во время англо-голландских войн XVII века.

Тогда же утвердилось мнение, что исход войны на море неизменно решает генеральное сражение противоборствующих флотов. Поэтому на протяжении более чем двух столетий основной ударной силой парусного флота считались линейные корабли — самые крупные для своего времени суда, обладавшие мощным бортовым залпом.

Последние парусные линкоры имели водоизмещение порядка 4000 — 5000 т и несли на трех батарейных палубах (деках) по 120 — 130 гладкоствольных пушек.

Появление паровых машин, нарезной артиллерии и брони радикальным образом изменило облик боевых кораблей, однако и в тактическом, и в стратегическом плане война на море осталась прежней. Исключение составляет непродолжительный период, когда в противоборстве брони и артиллерии верх одержала броня, и, как следствие, временно возродилась таранная тактика. В остальном же концепция применения линейных кораблей (по российской терминологии — эскадренных броненосцев), как и раньше,  предусматривала артиллерийский бой выстроенных в линию эскадр. К 1905 году водоизмещение наиболее мощных броненосцев составляло 13 — 15 тыс. т, скорость их хода — 18 уз., а вооружение включало 4 12-дюймовых и 12 — 14 среднекалиберных (6 — 8 дюймов) пушек. Примечательно, что многочисленная средняя артиллерия считалась не менее важным элементом наступательной мощи корабля, чем 12-дюймовки: за счет своей скорострельности она за единицу времени выбрасывала больше металла и взрывчатки, чем неповоротливые орудия главного калибра. Но по мере увеличения дистанции боя все большую значимость приобретали именно крупнокалиберные пушки — они стреляли более метко, а их снаряды имели лучшую бронепробиваемость.

В 1906 г. в Англии был построен принципиально новый линейный корабль — "Dreadnought", разительно отличавшийся от всех своих предшественников. За счет некоторого роста водоизмещения и отказа от артиллерии среднего калибра его удалось вооружить десятью 305-мм пушками в пяти двухорудийных башнях. Кроме того, корабль вместо традиционных паровых машин оснастили паровыми турбинами, что позволило ему развить скорость в 21 уз. В результате "Dreadnought" настолько превзошел любого из своих "одноклассников", что все многочисленные броненосные эскадры впору было пускать на слом — они мгновенно устарели. И все ведущие морские державы срочно приступили к постройке дредноутов — имя головного корабля стало нарицательным для обозначения целого поколения новых линкоров.