"Renown" ввели в строй после завершения модернизации за день до вступления Великобритании во Вторую мировую войну. В конце сентября корабль вошел в состав эскадры линейных крейсеров Флота метрополии.

Первое боевое столкновение с противником произошло уже 26 сентября, когда в Северном море "Renown' вместе с другими кораблями флота подвергся удару германских бомбардировщиков из состава X авиакорпуса, специально подготовленных для действий против морских целей.

Через несколько дней "Renown" вместе с авианосцем "Ark Royal" образовали поисковую Группу К, базирующуюся на Фритаун, и вышли в Южную Атлантику на поиски "карманного линкора" "Admiral graf Spee". Когда стало известно, что "Spee" переместился в Индийский океан, "Renown" направили на усиление группы Н, базирующейся на Кейптаун.

Во время поисков рейдера в районе мыса Доброй Надежды, "Renown" 2 декабря обнаружил немецкий лайнер "Vatussi" и, дав время экипажу покинуть судно, потопил его несколькими залпами 381-мм орудий башни "В".

В конце года крейсер вернулся в Англию и присоединился к Флоту метрополии. В феврале 1940 г. "Renown" вновь отделился от Флота метрополии для выполнения "спецзадания". Вместе с авианосцем "Ark Royal" он с 16 февраля по 3 марта 1940 г. занимался охотой на немецкие торговые суда,  пытающиеся прорваться из испанского порта Виго в Германию.